נשק סודי בקרקעית הים: העימות החשאי בין נאט"ו לצוללות רוסיות

עימות חריג התרחש באביב האחרון באוקיינוס הארקטי בין כוחות נאט"ו לצוללות רוסיות, שערכו תרגיל להפעלת נשק סודי לשיתוק כבלים תת ימיים. לפי תחקיר שפרסמה סוכנות הידיעות רויטרס, כוחות מבריטניה, נורבגיה וארה"ב איתרו את הצוללות, התעמתו עמן ושיבשו את הפעילות. בעקבות התערבות כוחות נאט"ו, הצוללות הרוסיות עזבו את האזור מבלי להשלים את משימתן.

את המבצע החשאי הובילה מנהלת הלוחמה התת ימית במשרד ההגנה הרוסי (GUGI). מטרת התרגיל הייתה לדמות פגיעה בכבלים המונחים על קרקעית הים מבלי להותיר עקבות, כחלק מתרחיש של עימות מול הברית הצפון אטלנטית. במקביל לעימות בים, גורמים בריטיים ונורבגיים העבירו למוסקבה את ממצאיהם כדי להבהיר שהם מודעים לטכנולוגיה החדשה, בתקווה להרתיע את רוסיה מלעשות בה שימוש עתידי. בפועל לא נגרם נזק לאף כבל במסגרת התרגיל.

התקרית אירעה סמוך לארכיפלג סבלברד, קבוצת איים בשליטת נורבגיה הממוקמת כ-750 קילומטרים מצפון ליבשת. אזור זה מהווה מוקד אסטרטגי מאחר שעוברים בו שני כבלי סיבים אופטיים תת ימיים באורך 1,400 קילומטרים כל אחד, ובעומק של עד 2,700 מטר. כבלים אלו מעבירים נתונים מתחנת הקרקע הלוויינית סבאלסאט, המהווה חלק מ"רשת החלל הקרוב" של נאס"א. בנוסף, הארכיפלג חולש על הנתיב הימי המכונה "מעבר הדובים", המשמש כציר הגישה של הצי הרוסי מבסיסיו בחצי האי קולה אל האוקיינוס האטלנטי.

קהילת המודיעין האמריקנית מזהירה כי מוסקבה מגבירה את פעולות החבלה באירופה כדי לבחון את מחויבות נאט"ו לסעיף 5, הקובע שהתקפה על חברה אחת כמוה כמתקפה על הברית כולה. שר ההגנה הנורבגי, טורה סנדוויק, אמר בתגובה לאירועים: "באמצעות המבצע המשותף שלנו, העברנו לרוסיה מסר ברור שהיא לא יכולה לפעול בחשאי". לדבריו, הרשויות בנורבגיה הבהירו לרוסיה באופן שאינו משתמע לשני פנים כי כל ניסיון לפגוע בתשתיות החיוניות יזוהה ויוביל להשלכות.

אירופה מוצאת את עצמה חשופה לאיומים תת ימיים, על רקע התרחבות רשת הכבלים החיונית לאינטרנט העולמי ולעסקאות פיננסיות. לפי נתוני חברת ניתוח הסיכונים הימיים Windward, מאוקטובר 2023 ועד סוף השנה שעברה נפגעו או נחתכו לפחות 11 כבלים תת ימיים בים הבלטי. ברוס ג'ונס, עמית בכיר במכון ברוקינגס, ציין כי ב-25 השנים האחרונות אירופה הרחיבה באופן דרמטי את תלותה בתשתיות שעל קרקעית הים, אך צמצמה במקביל את יכולתה להגן עליהן. "כעת היא בונה מחדש את היכולת הזו באיחור, לנוכח האיום הרוסי ההולך וגובר", הוסיף ג'ונס.