אפל משנה את הכללים: כך תוכלו לחייג ולגלוש - גם ללא קליטה

בשנת 2022 הציגה אפל לראשונה את סדרת ה-iPhone 14, שהביאה עמה חידוש משמעותי בעולם הסמארטפונים - תקשורת לוויינית מובנית לצורכי חירום. הפיצ’ר, שנועד לאפשר שליחת הודעות SOS באזורים ללא קליטה סלולרית, סימן את כניסתה של אפל לתחום שהיה עד אז שמור בעיקר לגופים ביטחוניים, מדעיים וטכנולוגיות ייעודיות.

כעת, על פי דיווח בבלומברג, אפל מתכננת להפוך את אותה יכולת ראשונית לבסיס למהפכה רחבה בהרבה - ולהפוך את האייפון לטלפון לווייני של ממש, המסוגל לשמור על חיבור תקשורת כמעט מכל מקום בעולם, גם ללא רשת סלולרית או חיבור WiFi. 

הדיווח חושף כי בחברה עובדים על סדרת פיתוחים מתקדמים שירחיבו את השימוש בטכנולוגיה הרבה מעבר לשירותי החירום הקיימים, ויהפכו את התקשורת הלוויינית לחלק בלתי נפרד מחוויית השימוש היומיומית.

לפי הדיווח, באפל אף נשקלה האפשרות להקים שירות לווייני עצמאי, ללא תלות בחברות כמו Globalstar או SpaceX, כדי לאפשר שליטה מלאה באיכות ובזמינות השירות. עם זאת, בכירים בחברה הסתייגו מהרעיון, בטענה שאפל אינה צריכה להפוך לספקית תקשורת. אף על פי כן, הדיון עצמו מעיד על כוונות החברה להעמיק את אחיזתה בתחום ולהבטיח עצמאות טכנולוגית כמעט מלאה.

על פי הפרטים שנחשפו, אפל מתכננת חמישה שדרוגים מרכזיים שיקדמו את יכולות התקשורת הלוויינית בדורות הבאים של האייפון. ראשית, החברה מפתחת מסגרת תוכנה (Framework) שתאפשר למפתחי אפליקציות חיצוניים להשתמש ברשת הלוויינית של האייפון ולשלב אותה באפליקציות תקשורת שונות. בנוסף, אפל עובדת על שילוב הטכנולוגיה במפות החברה, כך שניתן יהיה לנווט גם באזורים מרוחקים וללא חיבור לרשת. פיתוח נוסף יאפשר שליחת תמונות, ולא רק טקסטים, דרך תקשורת לוויינית - צעד שיקרב את החוויה לזו של הודעות רגילות.

אפל מתכננת גם לשפר את חוויית השימוש כך שהחיבור ללוויין יתבצע באופן טבעי ואוטומטי, ללא צורך בהנפת המכשיר לשמיים או עמידה בשטח פתוח, ואף לאפשר תקשורת בסיסית גם מתוך כלי רכב ומבנים.

הפיתוח השאפתני ביותר נוגע לשילוב בין תקשורת לוויינית לרשתות 5G, במסגרת טכנולוגיה המכונה 5G NTN (Non-Terrestrial Networks). המשמעות היא שכאשר המכשיר יאבד את הקליטה הסלולרית, הוא יעבור אוטומטית לתקשורת לוויינית וישמור על חיבור רציף ויציב.

לפי ההערכות, השירותים הבסיסיים יישארו בחינם, ואילו פונקציות מתקדמות יותר - כמו שיחות, שליחת קבצים או גלישה רחבה - יוצעו בתשלום דרך ספקיות הסלולר. במקביל, אפל משקיעה בשדרוג משמעותי של התשתיות של Globalstar, שותפתה המרכזית בתחום, כדי לתמוך בגל החדש של היכולות.

אם המהלך יבשיל, הוא עשוי לשנות מן היסוד את מושג ה"קליטה" בסמארטפונים, ולבסס את מעמדה של אפל כחברה הראשונה שמעניקה למשתמשים תקשורת אמיתית מכל נקודה על פני כדור הארץ - בכל זמן, בכל מקום וללא תלות באנטנות סלולריות.