המדענים בפאניקה: מה מסתתר מאחורי הדממה באוקיינוס?

הלווייתנים הגדולים בעולם שותקים והשתיקה הזו מהדהדת באוקיינוס כאזהרה מאיימת לעתיד האנושות. מחקר חדש, שפורסם בדיילי מייל הבריטי, לאחר הקלטות אקוסטיות מול חופי מונטריי ביי, קליפורניה, מגלה ירידה דרמטית של כמעט 40% בקריאות הלווייתנים הכחולים במהלך שש השנים האחרונות.

החוקרים מצביעים על גלי חום ימיים קיצוניים, ובראשם תופעת "הכתם" (The Blob), גוש מים חמים עצום שהחל ב־2013 והגיע לשיאו ב־2016 – כגורם הישיר להשתקה הזו.

תופעת "הכתם" העלתה את טמפרטורת האוקיינוס בלמעלה מ־2.5 מעלות צלזיוס. התוצאה: פריחה אלגית רעילה השמידה את אוכלוסיית הקריל והאנשובי, המזון העיקרי של הלווייתנים הכחולים והסנפיריים. "זה כמו לנסות לשיר כשאתה גווע ברעב," אמר ד"ר ג'ון ריאן, אוקיינוגרף ביולוגי ממכון מחקר מונטריי ביי, ל־National Geographic.

במקום שבו פעם היו רשתות דייג מתמלאות בקריל עד כדי שהפכו לורודות, נרשמה קריסה כמעט מוחלטת באוכלוסיות. וכשאין מזון - הלווייתנים פשוט מפסיקים לשיר.

החוקרים השתמשו בכבל תת־ימי באורך 52 ק"מ המחובר למיקרופון מיוחד (הידרופון) בעומק של כ־900 מטרים. הם זיהו ירידה חדה לא רק בקריאות חיזור של הלווייתנים, אלא גם בקריאות הקשורות לחיפוש מזון. "אנחנו לא שומעים אותם שרים", הסביר ריאן. "הם מוציאים את כל האנרגיה על חיפוש אוכל. אין להם זמן וכוח לשיר וזה סימן ללחץ אדיר".

הלווייתנים הכחולים, שמסתמכים כמעט לגמרי על קריל, נפגעו קשות. לעומתם, הלווייתנים הגיבנים שאוכלים מגוון רחב יותר, המשיכו לשיר כרגיל.

השקט מתפשט בעולם

השתיקה לא נשמעה רק מול חופי קליפורניה. מדענים שמעו את אותו "שקט מטריד" גם באוקיינוס הדרומי, במים הסובבים את ארגנטינה, ובין איי ניו זילנד.

ד"ר דאון ברלו, אקולוגית מהמכון ליונקים ימיים באוניברסיטת אורגון, עקבה אחר קריאות לווייתנים בין 2016 ל־2018. גם היא הבחינה בירידה בקריאות בעונות החמות, פחות קריאות האכלה באביב, בקיץ ובסתיו: "זה תמרור אזהרה. הלווייתנים הכחולים הם שליחים של האוקיינוס. הם משקפים את מצב המערכת כולה".

ד"ר קלי בנווה־בירד, ביולוגית ימית נוספת מהמכון, הסבירה: "כשיש שנה חמה במיוחד- זה לא רק הטמפרטורה. כל המערכת משתנה. אין קריל, אין אוכל, אין שירה. וזה משפיע על כל שרשרת המזון".

גלי החום לא רק מחסלים את הקריל, אלא גם משבשים את דפוסי התנועה שלו. ללא תנועת מים תקינה, הקריל מתפזר ומתחבא והלווייתנים נאלצים להשקיע מאמץ אדיר באיתורו.

סימן למצוקה עולמית

השתיקה הזו, מסכמים המדענים, היא לא רק תופעה ביולוגית אלא אזהרה עבור האנושות כולה. הלווייתנים משמשים "סנטינלים" - שומרי סף של הבריאות האוקיינית. כשהם שותקים, האוקיינוס כולו משדר מצוקה. וכשהאוקיינוס חולה - העתיד כולו עלול להיחרב בשקט, מזהירים המדענים.